El hipopòtam és un dels animals més reconeguts i estimats de tots els africans, però també pot ser un dels més imprevisibles. Les espècies més freqüentment observades als safaris africans són l’hipopòtam comú ( Hippopotamus amphibius ), una de les dues úniques espècies restants de la família Hippopotamidae. L'altra espècie d'hipopòtam és l'hipopòtam pigmeu, un indígena amenaçat de països de l'Àfrica occidental, inclosa Libèria, Sierra Leone i Guinea.
Els hipopòtams freqüents es poden distingir fàcilment d'altres animals safaris, gràcies a la seva aparença totalment única. Són el tercer tipus de mamífers terrestres més importants del món (després de totes les espècies d'elefants i diverses espècies de rinoceront), amb el pes mitjà d'un hipopòtam adult al voltant de 3.085 lliures / 1.400 quilograms. Els mascles són més grans que les femelles, tot i que a una edat primerenca semblen molt similars als cossos voluminosos i sense pèl i a les enormes boques equipades amb els ullals allargats.
Tot i que els hipopòtams no tenen vincles socials particularment forts, normalment es troben en grups de fins a 100 individus. Ocupen un tram específic de riu i, tot i que respiren aire com qualsevol altre mamífer, passen la major part del seu temps a l'aigua. Habiten rius, llacs i manglars, utilitzant l'aigua per refredar-se sota la calor del sol africà. Socialitzen, es maten, donen a llum i lluiten pel territori a l’aigua, però deixen el seu hàbitat riberenc per pasturar a la vora del riu al capvespre.
El nom de l'hipopòtam prové del grec antic per "cavall de riu", i els hipopòtams són, sens dubte, ben adaptats per a la vida a l'aigua. Els seus ulls, orelles i fosses nasals estan situats a la part superior del cap, que els permeten quedar-se gairebé totalment submergits sense haver de sortir a la superfície per respirar. No obstant això, tot i que estan equipats amb peus amb palmeres, els hipopòtams no poden flotar ni són bons nedadors. Per tant, normalment es limiten a aigües poc profundes, on poden contenir la respiració fins a cinc minuts.
Els hipopòtams tenen diverses altres adaptacions fascinants, incloent la seva capacitat per secretar una forma de protecció solar de color vermell a partir de la seva pell de dos polzades / sis centímetres de gruix. Són herbívors, que consumeixen fins a 150 lliures / 68 quilograms de gespa cada vespre. La seva caca juga un paper important com a fertilitzant aquàtic. Malgrat la seva dieta basada en plantes, els hipopòtams tenen una reputació temible d’agressió i són molt territorials, sovint recorren a la violència per protegir el seu tros de riu (en el cas dels hipopòtams masculins) o per defensar els seus fills (en el cas dels hipopòtams). .
Poden semblar incòmodes a la terra, però els hipopòtams són capaços de fer ràfegues curtes de velocitat increïble, arribant sovint a 30 km / h per distàncies curtes. Han estat responsables d’una infinitat de morts humanes, sovint sense aparent provocació. Els hipopòtams atacaran tant a la terra com a l'aigua, amb diversos accidents que comporten un hipopòtam carregant un vaixell o una canoa. Com a tals, generalment es consideren entre els animals més perillosos de tots els africans.
Quan està enutjat, els hipopòtams obren les seves mandíbules a gairebé 180 º en una pantalla d’amenaça intimidant. Els seus canins i incisius allargats no deixen de créixer i es mantenen perpètuament aguts mentre es freguen junts. Els ullals dels hipopòtams masculins poden créixer fins a 20 polzades / 50 centímetres, i els fan servir per combatre el territori i les dones. No és sorprenent que mentre els cocodrils del Nil, els lleons i fins i tot les hienes puguin estar dirigits a hipopòtams joves, els adults de l’espècie no tenen depredadors naturals a la natura.
No obstant això, com tants animals, el seu futur està amenaçat per l’home. Es van classificar com a vulnerables a la Llista Vermella de la UICN el 2006, després de patir un descens de la població de fins al 20% durant un període de deu anys. Són caçats (o escalfats) a diverses zones d’Àfrica per la seva carn i els seus ullals, que s’utilitzen com a substitut de l’elefant d’elefant. La caça forçada d’hipopòtams és especialment freqüent en països desgavellats per la guerra com la República Democràtica del Congo, on la pobresa els ha convertit en una font d’alimentació valuosa.
Els hipopòtams també estan amenaçats a tota la seva gamma mitjançant la indústria invasora, la qual cosa ha afectat la seva capacitat d’accedir a aigua dolça i pasturatge. Si es permet viure una vida natural, els hipopòtams tenen una vida útil d’uns 40 a 50 anys, amb el rècord d’un hipopòtam de major durada que anirà a Donna, un resident de Mesker Park Zoo & Botanic Garden, que va morir a la vellesa madura de 62 el 2012.
