Hot Springs, Arkansas és un dels millors llocs del país per conèixer la història dels balnearis als Estats Units, que naturalment van créixer al voltant de les aigües termals. Per descomptat, els nadius americans van ser els primers a utilitzar les aigües termals en aquesta zona. El govern dels Estats Units va descobrir la riquesa de les aigües termals en aquesta zona el 1803, quan estava explorant els nous territoris que formaven part de la compra de Louisiana.
La medicina occidental no tenia molt a oferir en aquell moment, de manera que les aigües termals eren el tractament preferit per malalties com el reumatisme i l'artritis. Els colonitzadors van arribar el 1807 i va sorgir ràpidament una ciutat rústica de bany, amb abeuradors de fusta que transportaven l'aigua termal al vessant de la muntanya fins als establiments de sota.
Per protegir les fonts dels emprenedors que els reclamaven com a propis, el govern dels EUA el va nomenar una reserva federal el 1832. Aquest va ser un precursor del sistema de parcs nacionals, que efectivament fa que Hot Springs sigui el parc més antic del sistema del parc nacional. - Antic que Yellowstone per 40 anys!
Per desgràcia, no hi havia aplicació per a la designació, de manera que cinquanta anys després moltes demandes havien de desallotjar els ciutadans que deien que "posseïen" les fonts. Cap a 1878, les fonts i les muntanyes que els envoltaven estaven definitivament reservades com a reserva de fonts termals.
Això, i un gran incendi que va arrasar la major part de la ciutat, va provocar grans canvis a les aigües termals. Va passar de ser una ciutat fronterera aproximada a una elegant ciutat balnearia en la dècada de 1880, amb luxoses cases de bany victorians i camins més bells i paisatgístics. Aquest va ser l’apogeu del balneari del segle XIX, molt popular a Amèrica i Europa, i que va continuar fins al segle XX.
Entre els anys 1912 i 1923 es van substituir gradualment les cases de bany victorians de fusta amb magnífics banys de maó i estuc, alguns dels quals presentaven parets de marbre, sales de billar, gimnàs i vitralls de vidre. Vuit grans cases de bany construïdes entre els anys de 1892 i 1923 encara es conserven al Gran Passeig conegut com Historic Bathhouse Row, designat com a Historic National Landmark District el 1987.
Estan de peu … però la majoria no estan oberts. A mesura que la medicina occidental es va fer més eficaç durant els anys 1940 i 1950, les cases de bany van caure en declivi. Només un, el Buckstaff Bathhouse, va aconseguir mantenir-se en funcionament continu des de 1912!
De disseny clàssic, amb imponents columnes dòriques i urnes que adornen la façana de l'edifici, l'edifici simbolitza l'estil eduardià i és el millor conservat de totes les cases de bany. Encara ofereix el tradicional ritual de bany que originalment era una "cura" de 21 setmanes de tres setmanes, que comença amb una banyera d'hidromassatge de 20 minuts i procedeix de paquets calents, hi ha banys, armaris de vapor i dutxes d'agulla. És millor si segueix un massatge suec. Qualsevol amant de l’espai ha de provar-ho.
La casa de bany Fordyce, que va funcionar entre els anys 1915 i 1962, ara és el centre nacional de visitants del parc termal. Podeu veure exposicions històriques i entendre el luxe implicat i veure una pel·lícula de nou minuts que mostra la rutina tradicional del bany.
Les persones que vulguin provar l’experiència de l’'spa modern en un entorn històric haurien de provar Quapaw Baths and Spa, una casa de bany de revival espanyola amb una cúpula espectacular. Es va tancar el 1984 però va tornar a obrir el 2007, oferint moderns serveis d'spa al costat de banys termals privats i banys comunitaris en quatre grans piscines termals.
El parc nacional de Hot Springs també ofereix 26 quilòmetres de rutes de senderisme que condueixen la muntanya de Hot Springs, on les ciutats de 47 aigües termals emanen a una temperatura mitjana de 143 graus. No et preocupis! Es refreda abans d’accedir-hi.
