El Rei Protea: la flor nacional de Sud-àfrica

Proclamat com a flor nacional de Sud-àfrica el 1976, el rei protea ( Protea cynaroides) és un arbust amb flors tan bonic i únic com el propi país. Trobat exclusivament a la Regió Florística del Cap, el rei protea pertany al gènere Protea, que al seu torn forma part de la família Proteaceae, un grup que inclou al voltant de 1.350 espècies diferents.

El rei protea té el cap de flor més gran del seu gènere i és molt apreciat per la seva floració similar a la carxofa. Creixent fins a 300 mm de diàmetre, aquestes flors impressionants varien de color blanc cremós a rosa pàl·lid o carmesí profund. La pròpia planta creix fins a entre 0,35 i 2 metres d'alçada i té una tija gruixuda que arriba molt més subterràniament. Aquesta tija conté nombrosos brots latents, que permeten al rei protea sobreviure als incendis forestals que sovint crien a través del seu hàbitat natural. Un cop esgoten els incendis, els brots inactius surten en un motí de color, de manera que l'espècie s'ha convertit en sinònim de renaixement.

El simbolisme

El rei protea és un dels símbols més reconeguts de Sud-àfrica, juntament amb el salt de primavera i la bandera de color arc de Sant Martí del país. Segons el govern sud-africà, la flor és "un emblema de la bellesa de la nostra terra i el floriment del nostre potencial com a nació a la recerca del Renaixement africà". Apareix a l'escut d'armes sud-africà, juntament amb altres símbols. Aquests inclouen dues figures d'una famosa pintura de roca Khoisan, un secretari d'aus i dues armes tradicionals creuades.

L’equip de cricket sud-africà s’afirma amb afecte "les proteas" i la flor apareix a la cresta oficial de l’esport. Tot i que l’equip de rugbi rep el nom del springbok, i no de la protea, les samarretes dels dos esports inclouen un protea de rei estampat en els colors sud-africans d’or i verd.

El gènere Protea

A vegades es refereix com a sucre, els membres del gènere Protea van des de arbustos que arrosseguen a terra fins a arbres de 35 metres d'alçada. Totes tenen fulles coriàcies i flors de card (tot i que els segons varien molt). Algunes espècies creixen petites flors vermelles, mentre que altres tenen grans globus roses i negres. Altres s'assemblen a puntes de taronja punxegudes. A la llum d’aquesta increïble diversitat, Carl Linnaeus, el botànic del segle XVIII, va nomenar el gènere Protea després del déu grec Proteus, que va poder canviar la seva aparença a voluntat.

La distribució de la família Proteaceae

El 92% de les espècies de protea són endèmiques de la Regió Florística del Cap, una zona del sud i sud-oest de Sud-àfrica reconeguda com a Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO per la seva diversitat botànica sense precedents. Gairebé totes les proteas creixen al sud del riu Limpopo, excepte una, que creix a les vessants del mont Kenya.

Es pensa que els avantpassats del La família Proteaceae va aparèixer per primera vegada fa milions d'anys, quan les masses de terra de l'hemisferi sud eren encara unides com l'antic supercontinente, Gondwana. Quan el continent es va separar, la família es dividia en dues subfamilies: la branca Proteoideae, que ara és endèmica del sud d'Àfrica (incloent-hi el rei protea) i la branca Grevilleoideae. Aquesta última espècie es troba principalment al sud-oest d'Austràlia, amb petites colònies a l'est d'Àsia i Amèrica del Sud.

Protea Research

Les colònies de la Regió Florística del Cap i la província florística del sud-oest d'Austràlia han resultat especialment interessants per als botànics. Aquestes àrees representen dos dels punts més prolífics de la biodiversitat del món. Segons un estudi dirigit pels biòlegs britànics, la taxa d’evolució és tres vegades més ràpida que allò normal, amb noves espècies de protea apareixent constantment i donant lloc a una sorprenent diversitat de la vida vegetal. A Sud-àfrica, els científics dels jardins Kirstenbosch Gardens de Ciutat del Cap estan involucrats en un important projecte per traçar la distribució geogràfica de les proteas a Sud-àfrica.

On trobar-los

Avui, les proteas es conreen en més de 20 països diferents. Són cultivades i propagades comercialment per organitzacions, inclosa la International Protea Association i s'han introduït als parcs i jardins de tot el món. Aquells que vulguin provar-se de fer-ne el propi poden demanar llavors protea d’empreses com Fine Bush People. Tanmateix, encara no hi ha res com fer veure el cultiu de flors nacionals de Sud-àfrica silvestre a Table Mountain o al Cedarberg.